La mission de Dawn autour de Vesta commence

La mission de Dawn autour de Vesta commence !

Posté par Serge Brunier le 15/07/11 • Classé dans Conquête de l'espace,Système solaire • Article Commentaires

L'astéroïde Vesta vu par Dawn à 41 000 km de distance. Photo JPL/Nasa

  La sonde américaine Dawn arrive à destination ce samedi 16 juillet 2011, après quatre ans de voyage à travers le système solaire… A Pasadena, en Californie, les ingénieurs du JPL (Jet Propulsion Laboratory) observent leur sonde qui rattrape très lentement Vesta, sur une orbite parallèle à celle de l’astéroïde. La vitesse terminale de la sonde, avant sa satellisation,
avoisinera… 100 km/h ! L’heure exacte de la mise en orbite autour de Vesta ne peut être prédite avec exactitude par les ingénieurs du JPL de la Nasa car… la masse de l’énorme astéroïde, 270 millions de milliards de tonnes environ, n’est pas connue précisément. Les planétologues de la Nasa estiment que la sonde Dawn sera à 16 000 kilomètres de l’astéroïde au moment de sa progressive capture gravitationnelle. Fin juillet, Dawn réduira son orbite autour de Vesta, d’abord à une distance de 2700 kilomètres, orbite parcourue en trois jours, durant laquelle l’astéroïde défilera sous ses caméras et spectrographes. Ensuite, progressivement, la sonde s’approchera de la surface de Vesta, d’abord à une distance de 660 kilomètres, puis 180 kilomètres, ce qui permettra à sa caméra (un téléobjectif de 150 mm de focale couplé à un capteur CCD de 1024 x 1024 pixels) de photographier l’astéroïde à haute résolution.

 Déjà, des paysages étranges, exotiques, apparaissent sur les toutes premières images transmises de très loin par la sonde. L’astre, quoique énorme (Vesta mesure 550 kilomètres environ), n’est pas sphérique comme une planète, mais très irrégulier, comme les petits astéroïdes et les comètes. Si la surface de Vesta est par endroits couverte de cratères d’impacts, certaines régions ne ressemblent à rien de connu par les planétologues aujourd’hui. Un dôme immense, de plusieurs dizaines de kilomètres de diamètre et d’une altitude apparemment vertigineuse, marque l’un des hémisphères de l’astre. Ailleurs, des veines ou sillons, balaffrent la surface. Quelles forces géologiques, volcaniques ou glaciaires sont à l’oeuvre sur Vesta ? Nous le saurons très bientôt… On peine à imaginer la moisson scientifique que Dawn va récolter durant sa mission dans l’orbe de Vesta : l’image qui illustre cet article a été prise à une distance de 41 000 kilomètres, et montre des détails de l’ordre de 5 kilomètres, au grand maximum… La précision des images, lorsque Dawn se trouvera à 2700 kilomètres seulement, atteindra 350 mètres environ et, enfin, au plus bas de l’orbite de Dawn, le téléobjectif de 150 mm de focale qui équipe la sonde détectera des rochers de 20 mètres seulement à la surface de l’astéroïde !

Une fois l’exploration scientifique de Vesta achevée, en mai 2012, Dawn se dirigera vers sa seconde cible, la mystérieuse planète naine Cérès, qu’elle doit atteindre en février 2015.

Serge Brunier

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