L'astéroïde découvert il y a quelques jours fonce à travers le système solaire sur une orbite hyperbolique, c'est à dire ouverte : il pourrait provenir de l'étoile Véga de la Lyre.
Si cette découverte se confirme, ce serait une première dans l'histoire de l'astronomie et une bouleversante observation... Les spécialistes du Minor Planet Center soupçonnent que l'astéroïde A/2017 U1, découvert le 18 octobre dernier à l'observatoire de Haleakala, dans l'île hawaïenne de Maui, avec le télescope Pan-Starrs, vient... d'une autre étoile !
Depuis des années, les astronomes supposent que, de loin en loin, une comète ou un astéroïde formé dans un autre système planétaire que le notre pourrait traverser le système solaire, voire s'y installer, happé par la formidable attraction de notre étoile et de ses planètes géantes. Seulement voilà, personne n'a jamais vu un tel astre « interstellaire » chez nous, et A/2017 U1 serait donc le tout premier objet « extrasolaire » jamais vu par l'humanité d'aussi près.
D'après les observations et le calcul de l'orbite supposée du petit corps mesurant moins de 200 mètres de diamètre, l'astéroïde est passé au plus près du Soleil le 9 septembre, à une distance de 38 millions de kilomètres, et il fonce actuellement à travers le système solaire à 25 kilomètres par seconde sur une orbite de libération, qui devrait l'éloigner à jamais de notre étoile...
A ce rythme, le petit astéroïde interstellaire devrait croiser l'orbite de Jupiter dans moins d'un an, celle de Saturne dans deux ans, rattraper les sondes Voyager dans une dizaine d'années, et échapper définitivement à l'attraction du Soleil dans dix mille ans...
Les spécialistes de mécanique céleste du Minor Planet Center demandent des observations urgentes de l'astéroïde A/2017 U1, pour affiner son orbite et confirmer qu'il s'agit bel et bien d'un objet extrasolaire. Des observations d'autant plus pressées que l'astre, minuscule, sera bientôt hors de portée des plus grands télescopes... Le Very Large Telescope européen a déjà permis d'estimer la taille de l'objet - moins de 200 mètres, probablement - et son statut d'astéroïde plutôt que de comète.
Mais s'il se confirme, comme cela semble être le cas, que l'astéroïde A/2017 U1 vient bien « d'ailleurs », d'où vient-il ? Apparemment, de la constellation de la Lyre, où brille la belle Véga, une étoile justement entourée d'un disque de poussières où existent probablement en grand nombre comètes et astéroïdes. Si le petit corps rocheux qui file actuellement dans le système solaire provient bien de Véga, alors son voyage dans la Galaxie aura duré près de trois cent mille ans...
Connaîtrons nous un jour avec certitude l'origine du mystérieux petit corps ? Pas sûr, le temps presse pour l'étudier, à chaque jour qui passe il s'éloigne de nous de plus de deux millions de kilomètres.
Bientôt, le vagabond interstellaire va plonger dans l'océan obscur et sans mémoire de l'espace, avant d'être éclairé de nouveau, dans quelques centaines de milliers d'années, par une autre étoile croisée en chemin...
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