Les constituants de la cellule animale

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Dessin de « cellules » observées dans des coupes d'écorce d'arbre parRobert Hooke en 1665, à l'origine du nom latin cellula « cellule de moine », ayant aussi le sens de cella « petite chambre, chambrette1 ».

Dessin d'Edmund Beecher Wilsonpublié en 19002 dont la légende originale était : « Vue générale de cellules situées à la pointe de croissance d'une racine d'oignon à partir d'une coupe longitudinale agrandie 800 fois.
  a. cellules qui ne se divisent pas, avec réseau de chromatine etnucléoles fortement colorés ;
  b. noyaux se préparant à la division ;
  c. Cellules en cours de division présentant des figures de mitose ;
  e. Paire de cellules filles peu après la division. »

Paramecium aurelia, uneparamécie.

Colonie de Bacillus subtilis, unebactérie, vue au microscope optique.

La cellule — du latin cellula « cellule de moine1 » — est l'unité biologique structurelle et fonctionnelle fondamentale de tous les êtres vivants connus. C'est la plus petite unité vivante capable de se reproduire de façon autonome. La science qui étudie les cellules est appelée biologie cellulaire.

Une cellule est constituée d'une membrane plasmique contenant un cytoplasme, lequel est formé d'une solution aqueuse dans laquelle se trouvent de nombreuses biomolécules telles que des protéines et des acides nucléiques, organisées ou non dans le cadre d'organites. De nombreux être vivants ne sont constitués que d'une seule cellule : ce sont les organismes unicellulaires, comme les bactéries, les archées et la plupart desprotistes. D'autres sont constitués de plusieurs cellules : ce sont les organismes multicellulaires, comme les plantes et les animaux. Ces derniers contiennent un nombre de cellules très variable d'une espèce à l'autre ; le corps humain en compte ainsi de l'ordre de cent mille milliards (10¹⁴), mais est colonisé par un nombre de un3 à dix4 fois plus grand de bactéries, qui font partie de son microbiote et sont bien plus petites que les cellules humaines. La plupart des cellules des plantes et des animaux ne sont visibles qu'au microscope, avec un diamètre compris entre 10 et 100 μm.

L'existence des cellules a été découverte en 1665 par le naturaliste anglais Robert Hooke, qui leur a donné le nom latin cellula en référence aux petites chambres occupées par les moines dans les monastères. La théorie cellulaire a été formulée pour la première fois en 1839 par le botaniste allemand Matthias Jakob Schleiden et l'histologiste allemand Theodor Schwann : elle expose que tous les êtres vivants sont constitués d'une ou plusieurs cellules, que les cellules sont les unités fondamentales de toutes les structures biologiques, qu'elles dérivent toujours d'autres cellules préexistantes, et qu'elles contiennent l'information génétique nécessaire à leur fonctionnement ainsi qu'à la transmission de l'hérédité aux générations de cellules suivantes. Les premières cellules sont apparues sur Terre par un phénomène d'abiogenèse il y a au moins 3,5 milliards d'années.