Les mesures du rover Curiosity apportent une preuve sérieuse qu'autrefois l'oxygène était présent en grande quantité dans l'atmosphère martienne.
MYSTERE. Le voile se lève peu à peu sur le mystère de l'atmosphère martienne. En 2015, la Nasa révélait que celle-ci -avait été en partiesoufflée par les éruptions solaires successives. Résultat : la pression atmosphérique de la planète rouge n'est que de 9 millibars contre 1013 millibars sur Terre. Aujourd'hui, les analyses du rover américain Curiosity, qui arpente la planète rouge, prouvent qu'autrefois l'oxygène y était présent en plus grande quantité. Actuellement, l'atmosphère martienne contient 95% de dioxyde de carbone et de faibles traces d'oxygène. Mais de nombreux scientifiques sont persuadés que cette teneur était historiquement plus élevée. Une hypothèse déjà confortée par des mesures antérieures effectuées par Curiosity. C'est cependant la première fois que les chercheurs disposent d'une preuve directe et aussi tangible, annonce la Nasa.
L'instrument Chemcam apporte la preuve attendue par les chercheurs
Mars doit son surnom de "planète rouge" à l'abondance d'oxyde de fer (autrement dit de rouille) à sa surface. En plus de ce composé, le rover Curiosity vient de détecter une quantité substantielle d'oxyde de manganèse dans le cratère Gale. "Nous avons trouvé trois pour cent de roches riches en oxyde de manganèse", a déclaré Agnès Cousin, astronome à l'Institut de Recherche en Astrophysique et Planétologie de Toulouse, lors de l'European Geophysical Union meeting à Vienne mi-avril. "[La formation d'oxyde de manganèse] nécessite une présence d'eau abondante et des conditions très oxydantes, donc l'atmosphère pourrait avoir eu une teneur en oxygène plus importante que ce que l'on pensait". Le rover a identifié l'oxyde de manganèse grâce à ChemCam, un instrument qui vaporise la roche grâce à un laser et analyse le nuage de poussière qui en résulte pour connaitre ses composants. Les chercheurs n'ont pour l'instant pas réussi à dater l'oxyde de manganèse mais espèrent le faire bientôt à l'aide des prochaines données recueillies par le rover.
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