C'est une première en France. Une route aérienne commerciale vient d'être autorisée une fois par semaine, afin de permettre à des drones d'effectuer des livraisons de colis entre deux villes du Var. À l'initiative de ce projet, l'entreprise française DPDgroup, filiale du groupe La Poste. L'ouverture de la phase d'expérimentation de cette ligne, longue d'une quinzaine de kilomètres a été officiellement annoncée jeudi 15 décembre 2016, après que la Direction Générale de l'Aviation Civile (DGAC) a donné son accord pour sa mise en place.
Les machines volantes pourront ainsi livrer des colis depuis Saint-Maximin-La-Sainte-Baume, vers la ville de Pourrières où se trouve "une pépinière d’entreprises isolée qui regroupe une douzaine de start-ups dans le domaine de la technologique" explique le communiqué de DPD Group. Outre son isolement relatif ("il faut passer par une petite portion de piste avant de récupérer un bout de route" nous a confié un interlocuteur de DPD Group), le site de Pourrières a surtout été choisi parce qu'il abrite le CEEMA (le Centre d'études et d'essais pour modèles autonomes) qui travaille depuis huit ans à concevoir, fabriquer, et expertiser des drones pour accompagner leur essor. Et l'entreprise avec laquelle le groupe La Poste travaille depuis au moins deux ans, dispose pour ce faire d'une vaste zone d'essais où circulent régulièrement des drones.
Cette ligne de livraisons aériennes ne va toutefois pas transformer la zone en une ruche bourdonnante. Durant la phase d'expérimentation, les machines n'effectueront qu'une seule livraison par semaine, sous la houlette de la DGAC. C'est cette autorité qui sera chargée d'ouvrir ce couloir aérien à une date qui pourra varier d'une semaine à l'autre en fonction des conditions météo, et notamment du principal facteur limitant pour le drone : le vent.
Les colis sont acheminés jusqu'à une sorte de "pigeonnier" pour drones, que la poste avait testé en septembre 2015. Le mise en place de la marchandise (3 kilos maximum) sur le drone est automatisée grâce à un système de crémaillère qui vient déposer le paquet entre les "pattes" du drone. Une fois son colis chargé et verrouillé par un système de "bras" pivotants, le drone, un puissant hexacoptère, peut ensuite filer vers sa destination à 30 km/h et couvrir ainsi une distance d'une vingtaine de kilomètres. Le vol est automatisé, mais surveillé par un opérateur qui visualise ce qu'enregistrent les caméras, et qui peut reprendre la main n'importe quand en cas de problème. En cas de défaillance technique, le drone de DPD Group est pourvu d'un parachute de sécurité. Une fois son point de destination atteint, la machine se pose sur un dispositif similaire à celui depuis lequel elle a décollé, afin d'y déposer son paquet. Pour le moment, l'opération s'arrête là. Dans le cadre de cette nouvelle phase d'expérimentation, il n'est pas prévu de faire redécoller la machine afin qu'elle revienne à son point de départ. Son autonomie annoncée de 20km ne le lui permet pas encore. C'est donc un petit pas pour les drones, mais un grand pas pour leur exploitation commerciale.
Bien que la Poste affirme qu'il s'agit là d'une première mondiale, ce n'est pas tout à fait exact. En octobre 2014, DHL avait mis en place le premier service de livraison par drone. L'entreprise allemande avait pour cela mis au point un gros quadricoptère répondant au nom de "Parcelcopter", conçu pour effectuer des livraisons (principalement de médicaments) entre le port allemand de Norddeich et l’île de Juist située dans la mer du Nord à 12 kilomètres des côtes allemandes. Depuis, leur appareil a évolué en un avion à ailes pivotantes, capable d'atterrir et de décoller verticalement. Et lui aussi est désormais pourvu d'une station de chargement et déchargement
La livraison par drones avait occupé le devant de la scène en décembre 2013, lorsque l'entreprise américaine Amazon a fait part de son souhait de livrer des colis de cette manière. Trois ans plus tard, l'utopique projet commence à devenir réalité. Amazon a d'ailleurs annoncé avoir réalisé le 7 décembre 2016 la première livraison de son service Primeair, via une machine volante.
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