La finance recouvre un domaine d'activité — celui du financement — qui consiste à fournir l'argent nécessaire à la réalisation d'une opération économique. Ce domaine concerne aussi bien les individus, les ménages que les entreprises publiques ou privées, mais aussi les États.
La recherche de financement obéit à deux types d'objectifs suivant le volume initial de capital :
- à niveau de capital restreint, on cherche à obtenir des capitaux nécessaires et suffisants pour entreprendre, maintenir ou développer une activité ;
- à niveau de capital avéré, l'objectif est de trouver les placements les plus pertinents en performance et en sécurité en fonction de la valeur temps de l'argent.
Le mot « finance » peut également désigner :
- soit les techniques qui permettent de façon raisonnée d'obtenir et de placer des capitaux ;
- soit les agents économiques ou les institutions qui recherchent des capitaux disponibles ou souhaitent en placer (soit une définition liminaire qui serait : acheter ou vendre de l'argent).
Pour se financer, un agent économique (une organisation privée ou publique, ou un particulier) peut procéder :
- par autofinancement, c'est-à-dire en utilisant ses bénéfices antérieurs ou ses réserves financières disponibles ;
- par financement direct en faisant appel au marché financier (émission d'actions ou d'obligations) ;
- par financement indirect ou intermédié en ayant recours au crédit bancaire.
