PLANÈTE AUTOUR D'UNE JEUNE ÉTOILE
L'image est hypnotique, fascinante, mais trompeuse, aussi... Un disque orangé qui tourne, tourne, tourne... Un disque de gaz et de poussières, situé à 180 années-lumière de chez nous, dans la constellation de l'Hydre femelle.
TW Hydrae est une étoile ressemblant au Soleil, mais âgée de moins de dix millions d'années. Autour d'elle, un système planétaire est entrain de se former...
Ce disque de gaz et de poussières, qui doit ressembler à ce que fut le système solaire naissant, mesure plus de 30 milliards de kilomètres de diamètre. Voici quelques moisde Hubble. Les scientifiques en ont déduit que cette structure tournante n'existait pas vraiment, et qu'il s'agissait en fait... d'une ombre... Une ombre projetée par une accumulation de matière à l'intérieur du disque, accumulation de matière provoquée par la présence, à environ 150 millions de kilomètres d, le réseau géant Alma avait obtenu une image exceptionnelle de ce disque proto planétaire, et permis aux astronomes de découvrir des zones concentriques vides de matière, où, pensaient-ils, se formaient des planètes...
L'équipe américaine de John Debes, de son côté, observe TW Hydrae depuis l'an 2000... En comparant les images prises par le télescope spatial Hubble au fil du temps, les chercheurs ont découvert une structure tournante dans le disque !
Jeu d'ombres et de lumière à 180 années-lumière
Mais, chose étrange, le disque, sur le « time lapse » de 16 ans qu'on réalisé John Debes et ses collègues, tourne d'un seul tenant, comme un disque microsillon 33 tours sur sa platine...
Impossible : dans le cosmos, les astres tournent d'autant plus lentement qu'ils sont lointains, cette rotation différentielle aurait du apparaître immédiatement sur les images e l'étoile TW Hydrae, d'une planète géante !
On en saura plus dans la décennie qui vient, avec la mise en service du successeur de Hubble, le télescope spatial infrarouge JWST, et surtout des télescopes géants GMT, TMT et E-ELT, seuls capables de montrer le système planétaire naissant de TW Hydrae, et peut-être ses toutes jeunes planètes, avec un luxe de détails impensable aujourd'hui.
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