C'est une question de symbole : depuis l'origine de l'astronomie moderne, avec Galilée, voici quatre siècles, l'astronomie a été pour les grandes nations un enjeu de prestige et de puissance techno-scientifique : « qui voit le plus loin dans le ciel, qui percera les secrets du cosmos ? ». La réponse, on le devine, a d'abord été apportée au fil des décennies du XIX e siècle par la France, l'Angleterre, l'Allemagne, puis, à partir de la fin du XIX e siècle jusqu'à aujourd'hui par... les États-Unis.
A Nice, où le bâtiment majestueux qui l'abrite a été conçu par Charles Garnier et Gustave Eiffel, la Grande Lunette et son tube long de 18 mètres impressionna le monde lors de sa mise en service en 1887, puis le premier « télescope géant » fut construit en Californie en 1908, et, depuis lors, presque tous les plus grands télescopes du monde sont américains...
Évidemment, les Soviétiques tentèrent de damer le pion aux Américains, en inaugurant le « plus grand télescope du monde » à Zelentchouk, dans les années 1970 : un naufrage, tant technique que scientifique.
Dans le domaine des longueurs d'onde radio, exploré par les astronomes après la fin de la Seconde guerre mondiale, bis repetita : les Américains se sont offert les plus grands instruments, et le prestige qui va avec. Plus grand interféromètre du monde ? Le Very Large Array, au Nouveau-Mexique, 27 kilomètres ! Plus grand réseau interférométrique de la planète ? Le Very Long Base Line Array, 7000 kilomètres ! Plus grande antenne orientable du monde ? Green Bank, 110 mètres ! Pourquoi 110 ? Eh bien, avec leur antenne de 100 mètres d'Effelsberg, les Allemands ont tenu quelques années leur propre record du monde, il fallait bien le battre de quelques mètres...
Alors, forcément, en ce début de XXI e siècle et le glissement géo stratégique vers l'extrême Orient, rien d'étonnant à ce que les astronomes chinois, à leur tour, annoncent la mise en service du « plus grand radiotélescope du monde », FAST, pour Five hundred meter Aperture Spherical Telescope.
La plupart des plus puissants télescopes du monde sont américains...
C'est un très prestigieux et vénérable record que les Chinois battent aujourd'hui : celui de la plus grand antenne fixe du monde, que détenaient les Américains à Arecibo, dans l'île de Porto-Rico, depuis 1963... Cette antenne de 300 mètres est mondialement connue, on l'a vue dans le film Contact, et James Bond lui-même s'est battu contre le Spectre, dans ses arachnéennes et vertigineuses poutrelles métalliques...
FAST est basé sur le même principe qu'Arecibo : un miroir métallique fixe, installé dans un karst de la province de Guizhou, au sud de la Chine, et épousant la forme naturelle de cette dépression rocheuse. Le miroir est constitué de 4500 panneaux qui sont - progrès décisif par rapport à Arecibo - orientables et suivent - ainsi que la cabine focale suspendue au dessus de l'immense disque métallique - la course apparente des astres dans le ciel.
FAST, qui observe de très grandes longueurs d'onde, entre 10 centimètres et 4,2 mètres, et n'exige pas une précision extraordinaire de construction, a coûté moins de 200 millions d'euros à la Chine. Le diamètre utile du miroir de 500 mètres, sa « pupille » - limitée par la course apparente des astres - mesure 300 mètres, quand celui du miroir d'Arecibo atteignait 200 mètres.
Comme à Arecibo, l'objectif principal de FAST sera l'étude des pulsars, les astronomes Chinois rêvent sans doute d'obtenir, comme leurs collègues américains, un Prix Nobel de physique avec leur instrument géant. Et, comme à Arecibo, la « com » autour du nouvel instrument est basée essentiellement sur la possibilité d'écouter des civilisations extraterrestres. En revanche, les Américains, dans l'île de Porto-Rico, n'avaient pas expulsé les habitants des villages voisins pour assurer à leur antenne une parfaite quiétude radioélectrique. Les Chinois, si : huit mille personnes, dûment dédommagées, ont été priées d'abandonner leur village des magnifiques vallées karstiques du Guizhou, afin que FAST comprenne mieux les messages que nous envoie E.T...
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