? Peut-on compter les étoiles 

Tout le monde s'est déjà posé cette question : combien peut-on compter d'étoiles dans le ciel ? Et voici pourquoi il est presque impossible de répondre à cette question

Compter les étoiles, c’est comme dénombrer les grains de sable de toutes les plages de la Terre, sachant que leur nombre fluctue à chaque marée : mission impossible ! Tout d’abord, on ne connaît de l’Univers que ce que l’on peut en observer. La lumière des astres situés au-delà ne nous est pas encore parvenue. Et de cet "Univers observable", il nous faudrait connaître toutes les galaxies. Or on en découvre constamment !

Plusieurs milliards d'étoiles par Galaxie

En 1995, le télescope spatial Hubble a été longuement pointé vers une région minuscule, sombre et apparemment déserte, située dans la constellation de la Grande Ourse. Sur le cliché obtenu, nommé "Hubble Deep Field", les astronomes ont dénombré environ 3.000 galaxies de faible luminosité. L’expérience a été renouvelée entre septembre 2003 et janvier 2004, dans la constellation du Fourneau, totalisant près d’un million de secondes d’exposition sur une zone correspondant à une tête d’épingle tenue à bout de bras. L’image, baptisée "Hubble Ultra Deep Field", a permis cette fois de visualiser quelque 10.000 galaxies. Nul doute que si l’on répétait l’opération sur l’ensemble de la voûte céleste, nous découvririons des myriades de galaxies jusque-là invisibles. Quant à la nôtre, la Voie lactée, les astronomes estiment qu’elle contient entre 200 et 400 milliards d’étoiles. Une fourchette plutôt large !

10 milliards de nouvelles étoiles chaque jour...

Pour en savoir plus sur notre environnement stellaire, en novembre 2013, l’Agence spatiale européenne a lancé le satellite Gaia, chargé de mesurer, durant cinq ans, la position, la distance et le mouvement d’un milliard d’étoiles. Soit le plus important – et le plus précis – catalogue de données stellaires jamais établi. Il faudrait toutefois renouveler l’expérience 200 à 400 fois pour espérer recenser précisément notre Voie lactée ! Les astronomes en sont donc réduits à faire des extrapolations à partir des résultats de l’expérience Hubble Ultra Deep Field. Sachant que cette image ne concerne que 0,04° du ciel, et en estimant que chacune des 10.000 galaxies qu’elle comporte est composée d’une centaine de milliards d’étoiles en moyenne, la Nasa a extrapolé qu’il y aurait quelques 10²⁴ étoiles dans l’Univers. Une approximation variable, car environ dix milliards d’étoiles éclosent chaque jour pendant qu’un million d’autres meurent en explosant…