Une onde est la propagation d'une perturbation produisant sur son passage une variation réversible des propriétés physiques locales du milieu. Elle se déplace avec une vitesse déterminée qui dépend des caractéristiques du milieu de propagation. Une onde transporte de l'énergie sans transporter de matière.
Physiquement parlant, une onde est un champ, c'est-à-dire une zone de l'espace dont les propriétés sont modifiées. On affecte alors à chaque point de l'espace des grandeurs physiques scalaires ou vectorielles.
Comme tout concept unificateur, l'onde recouvre une grande variété de situations physiques très différentes.
- L'onde oscillante, qui peut être périodique, est bien illustrée par les rides provoquées par le caillou qui tombe dans l'eau.
- L'onde solitaire ou soliton trouve un très bel exemple dans les mascarets.
- L'onde de choc perçue acoustiquement, par exemple, lorsqu'un avion vole à une vitesse supersonique.
- L'onde électromagnétique n'a dans certains cas pas de support matériel.
- L'onde acoustique, qui a un support matériel.
- L'onde de probabilité
D'autre part, la mécanique quantique a montré que les particules élémentaires pouvaient être assimilées à des ondes, et vice versa, ce qui explique le comportement parfois ondulatoire et parfois corpusculaire de la lumière : le photon peut être considéré à la fois comme une onde et comme une particule (voir Dualité onde-particule); inversement l'onde sonore (vibration mécanique) peut être considérée comme une particule (voir phonon).